Leker med rumänsk kommunism i Black the Fall

Socialistiska republiken Rumänien föll 1989, tidigt i spelutvecklaren Cristian Diaconescus liv. Att leva under kommunistiskt styre är ett barndomsminne, men ett som har fastnat i vuxenlivet, ungefär som det gjorde i hans vänners, kollegors och samtidas medvetande. 2014 bestämde han sig för att göra något av minnena.

”Vi hade diskussioner då om oss som nation, om hur viktig den kommunistiska perioden var för oss som en generation”, berättar Diaconescu för mig över telefon. ”Jag tror att en del av vad vi är idag konstruerades under de första åren av vårt liv. Så det var därför vi tänkte att detta kunde vara ett bra tema för ett spel. Det skulle ge oss möjligheten att utforska vår barndom.”

Black the Fall är resultatet av ett samarbete mellan Diaconescu och konstnären Nicoleta Iordanescu, tillsammans med ett team av designers och utvecklare, för att arbeta på ett projekt som uttryckte kommunismens realiteter i Rumänien. Istället för en dokumentär bestämde sig teamet på Sand Sailor Studio för att göra ett pussel-plattformsspel. Och istället för att skapa en digital simulacrum av Rumänien före 1989, bestämde de sig för att blanda scener från verkligheten med science-fiction-robotar.

[gallery:2]

I en stil som påminner om Oddworld Inhabitants banbrytande plattformsspel, Oddworld: Abes Oddysee, spelaren av Black the Fall rör sig från vänster till höger över en skärm och löser pussel som kommer att extrahera dem från ett olycksbådande komplex. I Abes Oddysee spelaren måste befria sin karaktär och sina medslavar från en satiriskt hyperkapitalistisk köttbearbetningsfabrik. I Black the Fall, målet är kommunism, och spelaren måste lära sig att manipulera andra för att fly en byggnad kantad av bilder av Lenin och Stalin.

”Vi försökte göra pussel som är inspirerade av manipulation”, säger Diaconescu. ”Det här är något som folk brukade göra förr i tiden. Du hade inga vänner. Du visste inte vem du skulle lita på. Det enda sättet att överleva var genom att manipulera andra.”

Visuellt påminner spelet också om Playdeads 2016-titel Inuti, ett annat spel som tog formen av pusselplattformsspel och använde det för att berätta historien om en ensam individ som kämpar mot ett stort, mystiskt system. Medan det spelet avviker från ikonografi som binder det till en viss politisk ideologi, Black the Fall är laddad med scener och bilder hämtade från utvecklarnas minnen av Bukarest under kommunistiskt styre. Denna koppling till verkligheten är, enligt community manager Andreea Vaduva, en del av spelets styrka.

”Det finns en hunger efter äkthet”, säger hon. ”Jag tror att den största konsten är väldigt autentisk. Det finns andra stora spel som bildas kring mått: vad folk gillar mest, vad de spelar mest, et cetera. De är framgångsrika och underhållande, och några av dem är riktigt bra. Men framgången för ett indiespel är enbart baserat på autenticitet.”

[gallery:10]

Avgörande är att både Vaduva och Diaconescu presenterar sitt spel som ett personligt uttryck. Mycket av spelet är hämtat från deras egna erfarenheter och från vad de har hört från föräldrar och farföräldrar som levde dagligen under en repressiv regim. Jag frågar dem varför, om så är fallet, bestämde de sig för att blanda denna historiska autenticitet med robotkompanjoner och en visuell estetik som inte skulle se malplacerad ut i Terry Gilliams film från 1985 Brasilien. Varför inte hålla det hela grundat i verkligheten i det kommunistiska Bukarest?

”För att vi ville göra något som är unikt och djupt vårt”, svarar Diaconescu. ”Vi bestämde oss för att låta alla kulturella aspekter som påverkade oss vara en del av spelet.” Han nämner effekten av att se Stjärnornas krig som barn och läsa böcker som George Orwells Nitton åttiofyra. För någon som var barn under den socialistiska republiken Rumäniens sista dagar är det vettigt att hans minnen från Bukarest smälter samman med fiktionen, Darth Vader och Big Brother. Som ett stycke självuttryck, Black the Fall är därför mer en impressionistisk skiss än ett historiskt korrekt dokument.

Kommer spelets cocktail av fantastiskt och verkligt förtryck att fungera? Kommer det att ge en inblick i ett fortfarande ömt kapitel i Rumäniens historia, eller kommer den dystopiska fiktionens generaliserade troper att överrösta denna autenticitet? Vi kommer att kunna berätta själva när spelet släpps på PC, PS4 och Xbox One, den 11 juli 2017.