PC Prohar haft en hel del att säga om standarden på IT-utbildning genom åren, inte minst den kaotiska ICT GCSE tentamen att tusentals elever kommer att sitta i sommar. Lycka till med dem, barn – även våra IT-experter blev förbryllade över några av de dåligt formulerade eller helt enkelt felaktiga frågorna.
Igår hade jag dock nöjet att besöka Sacred Heart High School i Hammersmith – ett uppfriskande exempel på vad som kan hända när en skola får IT-undervisningen helt rätt.
IT är helt klart inte bara ett annat ämne som lärs ut i datorrummen på Sacred Heart. Det är intelligent vävt in i hela skolans läroplan och är en vardaglig del av skolans liv.
Jag såg hur en klass 11-åringar övade sin franska genom att spela in sig själva pocket Flip Mino-videokameror, och sedan redigera filmen på Dells nya Latitude 2100 netbooks. Det spelade ingen roll om netbook-datorerna inte hade programvara för videoredigering installerad, eftersom eleverna kunde logga in på sina virtuella Windows-skrivbord och komma åt den nödvändiga programvaran över nätverket.
Faktum är att virtualisering är en självklarhet för dessa barn. Arbete som gjorts i skolan sparas på varje elevs virtuella hårddisk, som de kan fjärråtkomst till hemifrån för att slutföra sina läxor.
När läxorna är klara uppmuntras eleverna att skriva om sin skoldag på sina personliga bloggar. Flickorna i årskurs 9 har bloggat sedan de först kom till skolan, för nästan tre år sedan – vilket betyder att de redan har mer erfarenhet av att blogga än flera av PC Pro-personalen.
De har också mycket erfarenhet av videoproduktion. Förutom franska lektionerna driver eleverna Sacred Heart TV, skolans interna videokanal. När skolan nyligen renoverade sina garderober, tog, presenterade och redigerade eleverna en video som visar upp de nya lokalerna (rektor Dr Christine Carpenter fick en roll-on roll – hon fick spola de nya toaletterna).
Lektioner i PC-byggande
Det är inte bara videokameror och bärbara datorer barnen arbetar med. IT-teknikern Mr Wilson hjälpte eleverna att bygga fyra nya datorer från grunden förra året. Biträdande rektor Ian Donegan berättade för oss hur skolan också hade experimenterat med mobiltelefoner och PSP-konsoler i klassrummen. Så istället för att i smyg sms:a sina kompisar längst bak i klassen, får eleverna visa hur de snabbt kan lyfta blicken när pyramiderna byggdes på deras mobiltelefon.
Lärarna medgav att inte alla mobila enheter hade varit en framgång – det obekväma gränssnittet och bristen på tangentbord på PSP hade visat sig vara mer av ett hinder än en hjälp, men det som imponerade på mig var att personalen hade varit beredd att ge det en gå. Rektor Dr Carpenter medgav att hon inte hade den första aning om hur det mesta av denna teknik fungerade själv, men hon var villig att ge sin teknikkunniga personal – och elever – möjligheten att experimentera och se vad som fungerade.
I själva verket är eleverna inte bara på väg mot tekniken – de hjälper till att bestämma vilken mjukvara och hårdvara skolan ska använda. ”Vi går in i deras värld. De här ungdomarna vet vad de vill använda”, sa Donegan till oss. ”Vi missar ett trick om vi inte lyssnar på vad de har att säga.”
Allsidig utbildning
Slutresultatet? Ett klassrum fullt av elever som är så engagerade i det de lär sig att de – efter några minuter – knappt ens verkade lägga märke till den grupp journalister som gick runt i klassrummet och fortsatte att redigera sina franska lektioner som vanligt. Naturligtvis var detta ett förbestämt besök och jag är säker på att skolan handplockade eleverna som deltog i vår demonstration, men de här tjejerna låtsades inte vara intresserade. Det var uppenbart att de är lika au fait med videoredigeringsprogram och netbooks med pekskärm, som de är med Hannah Montana och Hollyoaks.
När de här flickorna lämnar skolan vid 16 års ålder kommer många av dem att vara erfarna bloggare och videofotografer, som känner sig runt ett virtuellt skrivbord och kan förvandla en hög med komponenter till en PC. Inte bara det, utan de kommer att gå därifrån med en hel del GCSE:er: 97 % av skolans elever lämnar med fem GCSEs betyg A*-C. Och allt detta från en statlig skola, om än i en ganska välbeställd del av London.
Men det som imponerade mest på mig med Sacred Heart var att nästan inget av detta var resultatet av ett regeringsdiktat eller lokala myndigheters initiativ – rektorn hade inte ens hört talas om den statliga IT-byrån BECTA och tyglade på förslaget att bli dikterad av henne lokal myndighet. Istället uppnåddes det av en framåtblickande rektor och en entusiastisk, påkopplad personal som kunde se fördelarna med IT för sina elever och faktiskt sig själva.
Någon skickar utbildningssekreterare Ed Balls till den här skolan för att se hur det går till. Egentligen, skrota det. Någon skickar Dr Carpenter och hennes personal till utbildningsdepartementet och låter dem fortsätta med det.
