Med sin entusiasm för PCI Express-gränssnittet och sina grafikkorts inbyggda förmåga att prata PCI Express direkt, är det helt logiskt för ATi att använda sina kunskaper inom detta område för en moderkortskretsuppsättning: resultatet är den nya Radeon Xpress 200. Den underhållande en del av allt detta är att nVidia och ATi vid denna tidpunkt har de enda två PCI Express-kretsuppsättningarna för AMD-processorbaserade system; stridslinjerna går vidare från den grafiska arenan. Det är inte riktigt ett så tvåhästslopp som det är på grafikmarknaden, med VIA som väntar i kulisserna med sitt K8T890-chipset, men det är en intressant sving.
Håll i hatten för ytterligare en omgång med namnkonventioner. Det finns två nya AMD-kompatibla chipsetkonfigurationer. Radeon Xpress 200 innehåller en Radeon X300-baserad integrerad grafikkretsuppsättning; ATi har stulit en marsch på nVidia i detta avseende eftersom det är det enda företaget med en integrerad grafik, PCI Express AMD-plattform, som borde se att det klarar sig bra med systemintegratörer i budgetänden av marknaden. Radeon Xpress 200P tar bort den integrerade grafiken; det är denna variant som är monterad på MSI-kortet vid granskning.
Den stora nya komponenten i Express 200-kretsuppsättningen är RX480 norra bryggkrets (se nedan), tillsammans med en SB400 sydbrygga, som ger stöd för fyra SATA-kanaler, två parallella IDE-kanaler, åtta USB 2-portar och AC97-ljud. RX480 håller jämna steg med konkurrenterna genom att ha en 16x PCI Express-anslutning för grafik och fyra enkelfiliga vägar för kringutrustning.
Som med alla Athlon 64-kretsuppsättningar är den enda kommunikationen med processorn via en 1,6GHz eller 2GHz 16-bitars HyperTransport-länk. Den speciella smaken av HyperTransport vid detta tillfälle spelar egentligen ingen roll, eftersom våra egna tester har visat att det är praktiskt taget omöjligt att mätta HyperTransport-länken, även när den körs med hälften av dessa hastigheter.
Huvuddelen av bandbreddstung kommunikation mellan enheter sker mellan CPU:n och huvudminnet, och detta hanteras separat av Athlon 64:s extremt effektiva integrerade minneskontroller för direktanslutning, vilket gör HyperTransport till en ren kanal för perifer kommunikation. Men MSI, för vad det är värt, har en 2GHz-länk.
Själva kortet använder en kompakt mikro-ATX-formfaktor, som bara mäter 245 x 245 mm, men passar fortfarande alla korrekt designade ATX-fodral. ATis expertis i att hålla strömförbrukningen till ett minimum visar sig i användningen av en liten, passiv nordbrokylare.
Trots storleken på kortet saknas det inte mycket i gränssnitt eller kontakter. En flerfärgad rad med fyra SATA-socklar säkerställer att du har tillräckligt med en RAID0-array, en extra backup-enhet och en SATA-optisk enhet om du så önskar. Äldre optiska enheter har två parallella ATA-huvuden, och det finns fyra DDR RAM-socklar också. Du förlorar bara lite på bakplanet: två PS/2-kontakter, parallella, digitala koaxiala ljudutgångar, fyra USB 2, FireWire, Ethernet, analogt ljud in/ut och mikrofon.
Ethernet-adaptern är dock bara 100 Mb till skillnad från gigabit, och om du vill dra fördel av det inbyggda 5.1-kanaliga ljudet måste du använda den digitala ljudutgången eftersom det bara finns det enda analoga stereojacket. Bristen på optisk ljudutgång är också en liten nackdel, och det finns fortfarande ett argument för en serieport – trots allt använder många äldre kringutrustning och specialiserad utrustning den, även om det är en extremt gammal teknik. Slutligen är dess expansionspotential något begränsad av närvaron av endast tre konventionella PCI-slots, och inga ytterligare PCI Express-periferiplatser alls.
