När får du supersnabbt bredband?

I Ebbsfleet, Kent, tar det bara några sekunder att ladda ner det senaste avsnittet av QI på BBC iPlayer. I delar av Cheshire tar det flera sekunder att ladda ner logotypen på Googles hemsida. Sådan är den ökande skillnaden mellan Storbritanniens bredband Haves och Have Nots.

Medan ett fåtal lyckliga njuter av nedladdningshastigheter på 100 Mbits/sek på BT:s nya fiber-to-the-premises (FTTP)-tjänster, kämpar andra för att pressa
webbplatser designade för bredbandseran nerför smala uppringningsrör.

I den här funktionen ska vi utforska de verkliga effekterna av att leva med det här landets väldigt varierande bredbandsnätverk. Vi kommer att täcka hela skalan av rubrikhastigheter och bredbandstekniker som kommer att finnas tillgängliga i Storbritannien inom en snar framtid, och avslöjar vad de kommer (eller inte kommer) att göra för hemmen och företagen som är anslutna till dem.

Vi hjälper dig också att ta reda på vilka bredbandshastigheter du kan förvänta dig att få i ditt område under de närmaste åren. Kanske är det dags att flytta trots allt.

100 Mbits/sek

De som har turen att bo i områden där fiberoptisk kabel sträcker sig från deras lokala telefonväxel till ytterdörren har de snabbaste nedladdningshastigheterna som finns i Storbritannien idag. Virgin Media kanske experimenterar med 200Mbits/sek kabeltjänster, men kunder på BT:s FTTP-nätverk har redan 100Mbits/sek anslutningar.

Men att säga att de på 100Mbits/sek är de få privilegierade är en stor underdrift. BT klagade nyligen till Storbritanniens reklamvakt när Virgin hävdade att dess 50 Mbits/sek kabel var ”Storbritanniens snabbaste bredband”, och protesterade mot att den betjänade kunder med dubbelt så hög hastighet. Klagomålet avslogs summariskt efter att Virgin påpekat att BT endast hade 38 hus anslutna till 100Mbits/sek-linjer vid årsskiftet.

BT hade endast 38 hus anslutna till 100Mbits/sek linjer vid årsskiftet

Varför så få? Eftersom att lägga fiber till ytterdörren innebär att man gräver upp vägar, en kostsam process som BT inte är villig att satsa på förutom på green- eller brownfield-platser som Ebbsfleet testbed, där BT har levererat FTTP-anslutningarna till ett nytt bostadsområde .

Andra leverantörer hävdar att du inte behöver gräva upp vägarna för att leverera tresiffriga nedladdningshastigheter. Nystartade företaget H2O Networks lägger för närvarande fiber i avloppsnäten i Bournemouth för att ge 100Mbits/sek bredband till invånarna i semesterorten på sydkusten. Företaget genomför ytterligare utrullningar i Dundee och Sheffield.

Men varför ska vi bry oss? Vilka typer av applikationer kommer att ge nedladdningshastigheter av denna storleksordning? ”Multiscreen TV kommer att förändras”, säger BT:s företagsstrategichef Tim Whitley, som påpekar att flera datorer i huset kommer att kunna ansluta till HD iPlayer-strömmar samtidigt på 100 Mbits/sek anslutningar, med mycket bandbredd över. Whitley förutspår också en ökning av ”in-line computing”, där hem och företag hyr processorkraft från servrar i molnet och får tillgång till dessa tjänster med hjälp av lågeffekts klientenheter.

Det är dock en förbättring att ladda upp snarare än nedladdningshastigheter som kan göra den mest dramatiska skillnaden för hur vi använder webben. BT talar om uppladdningshastigheter på 5, 10 eller till och med 15Mbits/sek på FTTP, vilket är en förändring från de låga hundratals kilobyte som de flesta får på ADSL-tjänster. ”Det betyder att du kan ladda upp videoinnehåll inom en rimlig tidsram,” sa Whitley.

Proffs som kämpar för att arbeta hemifrån på grund av den tid det tar att ladda upp stora filer kan också skörda fördelarna, medan bandbreddskrävande tjänster som VoIP och videokonferenser kan bli genomförbara i hemmet eller småföretagsanslutningar. ”Företag kommer att ha en bättre position att implementera VoIP-kommunikationsstrategier, ta bort kravet på traditionella telefonitjänster som ISDN, och vara säkra på att volymen samtal kan hanteras utan att det påverkar samtalskvaliteten”, säger Andrew Saunders, Zen Internets chef för produktledning och marknadsföring.

Vem kommer att få 100Mbits/sek?

För närvarande är det bara de som flyttar in i nya bostadsområden, eller de som har turen att bo i ett område som omfattas av H2O:s avloppsbredbandssystem. BT säger att de fortsätter att bedöma efterfrågan på 100 Mbits/sek FTTP, men att ”ekonomin är mycket nyckelfaktorn”. Företaget säger att det kan överväga att använda ”trigger-modeller” som det gjorde med lanseringen av ADSL, där BT kräver att ett visst antal kunder på en telefonväxel uttrycker intresse för FTTP innan de lägger den nödvändiga fibern.

50 Mbits/sek

För de allra flesta människor som inte kommer att se BT:s fiber springa fram till dörren någon gång inom en snar framtid, erbjuder Virgin Medias kabelnät det näst bästa alternativet.

Virgin presenterade sitt nya DOCSIS 3-nätverk tidigare i år, som erbjuder hastigheter på upp till 50 Mbits/sek till cirka 40 % av sina kunder. Uppgraderingen av DOCSIS 3 bör vara klar till nästa sommar, vilket gör dessa hastigheter tillgängliga för hela Virgin-nätverket, som täcker ungefär hälften av landets befolkning.