NASA: En introduktion

Vad är NASA?

NASA – eller National Aeronautics and Space Administration, för att ge det dess fullständiga namn – är en amerikansk statlig myndighet som fokuserar på rymdutforskning, flyg- och rymdforskning.

Medan NASA:s mest kända prestation var att fullborda en bemannad månlandning 1969, har byrån också en närvaro på den internationella rymdstationen och åtar sig banbrytande arbete med att utforska det yttre solsystemet, senast med New Horizons uppdrag till Pluto. NASA är för närvarande undersöker möjligheten av ett bemannat uppdrag till Mars, men satsningen är inte utan stora logistiska problem.

Mycket av den teknik som uppfunnits av NASA för användning av dess astronauter har filtrerats ner till jorden för användning i inhemska industrier och hem. Teflon och memoryskum, för att bara nämna ett par.

När etablerades NASA?

NASA grundades 1958, men det hade en föregångare: NACA. Det låter förvirrande nog samma när det läses högt, men delar bara två av samma ord i sin akronym: National Advisory Committee for Aeronautics. NASA absorberade NACA och dess 8 000 anställda och 100 miljoner dollar årlig budget 1958, men NACA hade funnits sedan 1915.

Har NASA:s budget ökat över tiden?

Absorptionen av NACA av NASA var i en tid av upplevd nationell kris, med det kalla kriget på sin topp och Sovjetunionen hade enorma framgångar med Sputnik. Som sådan var NASA:s budget under de första åren enorm, och ökade med mer än tiofaldigt under de första fem åren.

Om du skulle rita en graf över NASA:s budget över tid skulle det se ut som att den har vuxit sig större och större ända fram till vår tid, men justerat för inflation och som en total procentandel av GD kan du tydligt se att NASA:s relativa budget steg och föll tillsammans med dess politiska betydelse – med sin topp 1967 när byrån tävlade i Sovjetunionen för att landa en man på månen:

0x0077BE, används under Creative Commons

I reala termer, justerat för inflation, är NASA:s budget för 2016 – 19,3 miljarder dollar – hög, men närmare 1970- och 1980-talen än byråns storhetstid på 1960-talet.

Vilka är NASA:s största prestationer?

Månlandningarna är fortfarande svåra att slå, men den stora mängden pengar som kastas på Apollo-uppdrag betyder att det finns andra som verkligen bör övervägas.

Rymdfärjan, pensionerad 2011 efter 30 års tjänst, sparade en enorm summa pengar genom att vara återanvändbar, såväl som en enorm teknisk prestation: att kunna motstå värmen av att återinträda i jordens atmosfär.

Hubble-teleskopet – 15 år på väg och tio gånger så hög upplösning som jordbaserade teleskop – är en annan utmanare. Det var en enorm affär när den lanserades 1990, även om den snart kommer att ersättas väl och verkligen av James Webb-teleskopet, som är runt 100 gånger kraftfullare.

Nya horisonter utforskade Pluto och avslöjade fantastiska upptäckter om en planet som är cirka 7,5 miljarder kilometer bort. Före det, Voyager 2 svängde förbi Uranus och Neptunus mellan 1977 och 1989, när tekniken för att göra det var betydligt mer grundläggande än vad vi måste arbeta med nu.