Blir du uttråkad av samma gamla Curiosity Rover-semesterbilder som kommer in från Mars? Goda nyheter, vi kan ha lite mer variation snart: NASA har byggt ett datorchip som borde kunna överleva på vår närmaste granne, Venus, trots sin ovälkomnande medeltemperatur på 462°C.
Det var ett tag sedan vi besökte vår närmaste granne – de sista landarna som försökte få information från Venus var för 34 år sedan i form av Sovjetunionens Venera 13 och 14. Efter några snaps och en kort bit av markanalys, förlorad kontakt: oförmögen att hantera yttrycket och extrem värme.
Det borde inte vara ett problem från och med nu. Vanligt kisel som finns i våra datorchips når upp till cirka 250°C, men NASA har ett alternativ. Publicerar sina vetenskaplig artikel i AIP avancerar, förklarar forskarna att deras chip – tillverkat av kiselkarbid – kunde fungera i över 21 dagar i sträck i NASA:s Glenn Extreme Environments Rig (GEER). GEER är det bästa sättet att simulera Venus atmosfär här på jorden, och med tanke på att Venera 13 bara varade i två timmar och sju minuter på Venus innan den dog, är det en enorm förbättring.
Det är utmärkta nyheter. Även om Mars får all uppmärksamhet, på grund av ett möjligt bemannat uppdrag – något du absolut inte skulle vilja ställa upp som frivillig på Venus – finns det mycket vi kan lära av vår ovälkomna granne. Som tidningen säger, ”förbättrad förståelse av Venus och dess atmosfär och geologi av växthuseffekten har relevans för en bättre förståelse av jordens och solsystemets formation.” Rapporter tyder på en Venus landsail surface rover kan vara redo för bästa sändningstid om så lite som sex år.
Det är bra att vi har mer tid att förbereda, för även om dessa kiselkarbidchips skulle kunna åka på uppdrag i morgon, skulle du inte nödvändigtvis vilja att de skulle göra det. De proof-of-concept-chips har bara 24 transistorer på sig, vilket betyder att de inte är i närheten av tillräckligt avancerade för den typ av analys vi har kommit att förvänta oss från vår rymdorganisation. Under experimentets 521 dagar körde chippet på långsamma men stadiga 1,26Mhz. ”Vi är tillbaka till det mycket tidiga 1970-talet om Moores lag när det gäller chipets komplexitet,” Philip Neudeck, en elektronikingenjör från NASA:s Glenn Research Center berättade Gizmodo.
Sex år är lång tid att fullända chipsen, och Neudeck har redan en 100-transistormodell på gång. Och om det kom påtryckningar, är det inte så att vi tidigare inte har arbetat med enkel datorteknik när vi utforskar rymden.
Även om all uppmärksamhet ligger på hur vi kommer att landa en människa på Mars under de närmaste åren, är det fullt möjligt att vår närmaste granne kommer att erbjuda mer användbara insikter för livet här på jorden. Övervaka den här ytan.
Bilder: Iain Cameron och Tony Netone används under Creative Commons.
