I vad som skulle kunna vara ett reklamtrick för den nya säsongen av Svart spegel, men tyvärr är det inte, hundratals appar har avslöjats för att köra en programvara som övervakar användarnas tittarvanor med hjälp av deras smartphones mikrofoner.
Mjukvaran i fråga drivs av ett företag som heter Alphonso, och fungerar genom att lyssna på användarnas omgivande miljö i ett försök att urskilja vad de tittar på på TV. Data säljs sedan, förutsägbart, vidare till annonsörer, som förbättrar sina riktade annonser därefter. Till stor förtret för de upplagda massorna.
Tekniken, vars olycksbådande praxis kom fram i ljuset The New York Times, är så genomgripande att det till och med registrerar en användares vanor när telefonen placeras i en ficka eller om appar körs i bakgrunden. Mer plågsamt är att många av apparna som kör programvaran är inriktade på barn, med till synes ohotande spel som Honey Quest, Pool 3D och Real Bowling Strike 10 Pin som alla kanaliserar den oroande programvaran.
Det här är inte första gången som företag har befunnits skyldiga till att använda quotidien-teknik för att spionera på sina icke-visare kunder; Amazon Echo visade sig nyligen vara sårbart för hackare som har makten att anpassa den till en spionenhet med bara ett SD-kort, medan barnleksaker som Hello Barbie och My Friend Cayla har märkts som fordon för övervakning. WikiLeaks vägde också in i debatten och argumenterade redan i mars att CIA kunde äventyra människors smartphones och smarta TV-apparater för att underlätta spioneri.
Det verkar som att 2018 inte är året denna trend kommer att motverkas, eftersom Alphonso ansluter sig till listan över skyldiga företag. Antalet appar och spel som kör programvaran anses inte vara försumbart – uppskattningar är runt 1 000 – och de är inte heller begränsade till obskyra plattformar; 250 eller så finns att ladda ner från Titanic Google Play, med ett mindre men inte onormalt antal på Apples App Store.
Alphonso, under tiden, upprätthåller en finér av dygd, och hävdar att deras teknik inte spelar in människors konversationer, och att detaljerna i deras policy är tydligt fastställda i appens beskrivning och integritetsdetaljer. Eftersom alla har tid att tråla igenom mängder av juridiska dokument i liten stil med risken att deras appar spionerar på dem…
Pool 3D, en av apparna för att köra programvaran, försöker förklara dess syfte, räckvidd och uppförande. ”Åtkomst till mikrofonen är endast tillåten med ditt samtycke,” förklarar appen, ”och ljudproverna lämnar inte din enhet utan hashas istället till digitala ”ljudsignaturer”.
Ljudsignaturerna jämförs med ”kommersiellt innehåll” som spelas på din TV – här används som ett paraplybegrepp som omfattar spelkonsoler, mediaspelare, streamingprogram och så vidare. Alphonso använder sedan den informationen ”för att leverera mer relevanta annonser till din mobila enhet”. Programvaran, fortsatte appen, ”känner inte igen eller förstår mänskliga konversationer eller andra ljud”.
Så de gör oss en verklig tjänst då. Inte. Användare med (utomordentligt förståeliga) betänkligheter om denna praxis kan skydda sig själva genom att neka mikrofonåtkomst till appar som inte kräver det. Hör, hör. Eller rättare sagt, gör det inte.
