Sphero SPRK+ recension: En liten boll av pedagogiskt kul

Kodning är framtiden. Jag har sett de briljanta projekt som barn har kunnat bygga med bara en Raspberry Pi och sin egen fantasi, men det är möjligt att börja ännu tidigare. Möt Sphero SPRK+, den sfäriska roboten som du enkelt kan programmera från en app.

Sphero är ett företag som inte är främmande för runda robotar. Du kanske kommer ihåg dess BB-8-leksak som knöt in i Star Wars: A Force Awakens förra året. Sphero SPRK+ är sådär, bara utan huvud, varumärket och med en jäkla mycket mer potential.

Roboten kommer med en app som låter dig programmera hur den ska bete sig. Som någon vars kunskap om kodning bara sträcker sig så långt som att kunna hyperlänka text på webbsidor, kan jag äntligen vara på väg att lära mig något?

LÄS NÄSTA: Introducerar barn med autism till kodning och VR med CASPA

Sphero SPRK+ recension: Design

Med tanke på den stora lådan som Sphero SPRK+ kommer i, skulle du bli förlåten om du förväntar dig att något i storleken av en minifotboll ska rulla ut på golvet. I verkligheten är det du får närmare dimensionerna av en tennisboll. Till skillnad från en tennisboll är dess hårda plastskal helt genomskinligt, vilket blottar den tekniska inre delen: det finns ett kretskort, kuggar, skruvar, skivor och en motor – allt tydligt synligt för omvärlden.

Därmed inte sagt att den är skör. Faktum är att SPRK+ är designad speciellt för att hanteras av både klumpiga barn och skarpkloade husdjur. Skalet är stöt- och vattentätt, vilket gör att du kan programmera rutiner som involverar vatten och skarpa fall (en av demodesignerna inkluderar lysdioderna som ändrar färg när du tappar den).

Den genomskinliga designen gör Sphero SPRK+:s avsikt tydlig från början: ja, det här är roligt, men det är ingen leksak. Barn uppmuntras att göra länken mellan sina första steg i programmering och kretskortet inom dem. Transparensen är inte ett estetiskt val. Det är ett medvetet drag för att säkerställa att wannabe-kodare ser enhetens fulla potential från början.

Eftersom Sphero är vattentät, finns det ingen mikro-USB-laddningsport, utan snarare än en besvärlig proprietär kabel som är lätt att tappa, kommer SPRK+ med en konkav plastdocka, som SPRK+ snyggt sitter i. Den kommer automatiskt att rotera till rätt position så att du inte behöver oroa dig för att sätta den på rätt sätt, och en enda laddning ger en timmes användning. Det hela är väldigt intuitivt och lätt att komma igång. Ett anständigt antal tillbehör finns tillgängliga för att hjälpa unga kodare att tänka utanför ramarna också, från plug-on vagnar till ramper.

Inkluderat i lådan, men allt du får är grunderna för att skapa dina första kodningsexperiment. Kommer du ihåg de där Roamer-robotarna du fick i skolor på 1990-talet, som kunde programmeras för att utföra enkla uppgifter? Sphero SPRK+ är uppföljaren till det, bara tillräckligt billigt och tillgängligt för att det inte behöver vara kopplat till begränsade delade timmar i klassrummet. Boxen levereras komplett med ett urval av extra material för att säkerställa att kodningen är mer än bara tanklös lek: det finns en gradskiva för att mäta vinklar och ”labyrintband” så att du kan kartlägga en väg att programmera Sphero att följa.

Sphero SPRK+ recension: Appen

Vilket leder mig till appen. Det finns flera Sphero-appar på Google Play, men bara Lightning Lab-appen är kompatibel. De andra kommer inte att ansluta och din helt nya robot svarar inte på instruktionerna. Förutsatt att du inte gör det misstaget är det ganska lätt att komma igång: starta bara upp den, rör sedan telefonen mot bollen och den kommer till liv.

Du presenteras sedan för en kodningshandledning, som visar hur du helt enkelt drar och fäster kommandon, ändrar ordning på dem för att få bollen att göra ditt bud – lite som Scratch. Som enklast styr dessa instruktioner acceleration, riktning och färgen på robotens ljus. När du blir mer avancerad kan du lägga till kommandon baserade på Spheros otaliga sensorer med hjälp av de vanliga operatorerna – ”lika”, ”mindre än”, ”större än eller lika” och så vidare. Starta ditt program, se om roboten gör allt du vill att den ska, och om den inte gör det, gå och redigera den tills den gör det.

I ett nötskal, det är kodning – bara snabbspårad. Det fina med Sphero SPRK+ är att det ger imponerande och roliga resultat mycket snabbare än att lära sig HTML, men principerna är desamma. Det finns också en community inbyggd i appen för att få råd och föra dina program vidare så att andra kan dela och redigera.

Slutligen finns det ett gratis körläge, där din smartphone blir en gamepad, så att du kan rulla din sfäro runt i rummet och ändra färger allt eftersom. Även om Sphero är märkt som husdjursvänlig, var min katt sfärofobisk och sprang snabbt uppför trappan när lamporna blinkade och varnade att roboten var på väg att göra sitt. Din körsträcka kan variera.

Att styra Sphero med smarttelefonen fungerar hyfsat bra, men SPRK+:s genomskinlighet gör det ibland lite knepigt att orientera sig. Det finns en knapp för att blinka en lampa på framsidan så att du kan lista ut vilken väg som är framåt, men även då är det ofta knepigt att hålla det rakt och smalt. Lyckligtvis betyder det att den är tålig design och att den kommer att rycka bort sig från de oundvikliga väggbulorna och oavsiktliga snubblarna nerför trappan.

Sphero SPRK+ recension: Omdöme

Sphero SPRK+ är en svår produkt att betygsätta, och utan att man helt vill frånsäga sig ansvaret kommer mycket att falla ner på barnet i fråga.

Det är lite som Sphero SPRK+ gör fel, så vitt jag kan säga, även om jag vid 32 års ålder är något utanför måldemografin – även om min kodningsförmåga är i rätt styrhytt. Om du tror att ditt barn skulle vara intresserad av kodning, men skulle tycka att det är för frustrerande och komplicerat att komma igång, då är Sphero SPRK+ en bra kandidat. Det kan hjälpa barn att bygga upp rätt temperament och ta reda på de logiska stegen i att bygga ett fysiskt program och åtgärda problem.

Å andra sidan pratar vi inte direkt överförbara färdigheter här. Sphero erbjuder ett dra-och-släpp-gränssnitt och en robot redo att göra ditt bud. Det är helt annorlunda mot att få en Raspberry Pi 3 eller en BBC micro:bit och programmera ett enkelt spel. Det återspeglas också i priset: för knappt 100 Kr är det en ganska chans att köpa om det ger en livslång kärlek till kodning. Du vet hur ditt barn lär sig: om tangentbordet och musen lämnar dem kalla kan detta vara ett bättre sätt att behålla deras uppmärksamhet, särskilt om du har tid att hjälpa dem att få ut det mesta av det.

Oavsett vilket kommer Sphero SPRK+ att ge timmar av underhållning, även om det är begränsat till att köra Sphero upprepade gånger in i väggar. Ta bort det pedagogiska inslaget och det är fortfarande kul, bara en dyr sprängning. Men med rätt förälders vägledning kan Sphero vara den bästa sortens leksak: en som underhåller samtidigt som den smutsigt engagerar den grå materien.