Det är inte varje dag du kan säga att du har smugit in i en topphemlig Empire-anläggning på den bubblande lavaplaneten Mustafar, tagit ner delar av Stormtroopers och sedan snabbt rymt tillbaka till säkerheten inom cirka 20 minuter. Men det var min torsdagsmorgon, och allt hände i atriumutrymmet på Westfield London i Shepherd’s Bush.
Det här är dock ingen gammal vanlig torsdag i Westfield, idag fördjupade jag mig i Lucasfilm och Tomrummets senaste projekt, ”Star Wars: Secrets of the Empire”. Secrets of the Empire är en ”hyperreality”-upplevelse, en helt uppslukande VR-upplevelse där du tar på dig en ryggsäcksdator och ett VR-headset när du beger dig in i en virtuell värld som inga ord kan göra rättvisa åt.
Det enda sättet jag kan förklara det utan att smälta dina öron med osammanhängande babbel är att säga att detta är extrasensoriskt på en helt ny nivå. Som The Voids VD Cliff Plumer uttryckte det för mig efter att ha upplevt Secrets of the Empire, ”vi tycker om att tänka på det här som ”riktigt VR”, och det är svårt att argumentera med honom. Det här är VR-upplevelsen du har blivit såld av otaliga sci-fi-filmer och romaner. Det här är VR som du verkligen kan interagera med, en VR-värld som nästan verkar existera.
Nu undrar du förmodligen hur jag har fått in tre stycken och inte har berört vad Star Wars: Secrets of the Empire faktiskt handlar om. Det är avsiktligt, jag vill inte att du ska veta det. Som med de bästa överraskningarna i livet måste du uppleva det själv. Vad jag kommer att säga är att det bokstavligen är som att vara en del av din egen Star Wars-berättelse.
Innehållet i berättelsen ser dig infiltrera en imperiumbas på Mustafar – lavaplaneten som först sågs i Avsnitt III – lägga denna berättelse mellan händelserna i Revenge of the Sith och Avsnitt IV: Ett nytt hopp. Vid denna tidpunkt existerar inte rebellalliansen så mycket mer än ett litet uppror och så du, och tre andra, passar som Stormtroopers och tar dig in i jakten på information som du fått av en mystisk källa.
LÄS NÄSTA: Julklappen du måste ha för alla Star Wars-fans
Är du inte lite lång för en Stormtrooper?
Tack och lov behövde jag faktiskt inte klä ut mig till en Stormtrooper. VR-trolldomen i The Void innebar att när jag tog på mig VR-headsetet och tittade ner, såg jag mig själv klädd i sin vita rustning och mina kompisar var likadana utrustade. Dessutom, tack vare The Voids användning av Optitrack och Leap Motion för kropps- och handspårning, kändes det verkligen som att jag var där, i det utrymmet som en Stormtrooper när jag utforskade rummen av rum inrättade som kartan för Secrets of the Empire .
Dessutom, som alla som känner mig kommer att intyga, är jag förmodligen lite för lång för att vara en Stormtrooper, så det är ett bra jobb att virtuell Stormtrooper-rustning är ganska flexibel.
Kostymområdet på The Void där du tar på dig VR-headset och bärbara datorryggsäckar.
”[Lucasfilm] började med VR och uppslukande berättande redan 2015”, förklarar Lucasfilms Diana Williams. ”Vi har arbetat med storytelling och hur man får det att fungera, eftersom traditionella 2D-filmliknande upplevelser helt enkelt inte fungerar bra i VR.”
”Med [Secrets of the Empire] vi vill verkligen berätta historier för att få dig att känna att du är en del av det. Vi försöker fortfarande ta reda på vad som är det bästa sättet att kompensera för skillnaden mellan en platsbaserad VR-upplevelse och en hemmabaserad, eftersom det är två olika typer av historier du försöker berätta.”
LÄS NÄSTA: Denna Stormtrooper-robot kommer att patrullera ditt hem på jakt efter rebeller
Det är uppenbart att mycket eftertanke har lagts ner i projektet också. Trots att de bara har varit i produktion i, vad som verkar vara, relativt snabba sju månader, är Secrets of the Empire underbart uppslukande. Att passera från ett rum till ett annat är bisarrt nog när du fysiskt kan känna en dörrkant där den virtuella representationen av dina händer är. Det är ännu konstigare när du passerar inifrån ett rum eller skeppar in i Mustafars glödande hetta. Här, i The Void, dyker det inte bara upp under dig i VR, du kan känna värmen stråla underifrån, du kan till och med känna lukten av svavel i luften.
I andra ögonblick kan du känna värmen som kommer från lavadjur som närmar sig underifrån och varje gång du blir skjuten av en Stormtroopers laserstråle känner du hur det susar över din kropp. Det är verkligen otroligt att uppleva och är verkligen något man måste uppleva för att tro.
”ILMxLAB är intresserade av uppslukande underhållning, vilket är anledningen till att arbeta med The Void på [Secrets of the Empire] har varit en riktigt bra möjlighet”, säger ILMxLAB:s Ben Snow till mig när vi chattar efter min upplevelse. ”Du kan inte ha den taktila stimulansen som du får här hemma. Vad vi gör när vi närmar oss någon av dessa upplevelser är att tänka ”vad kommer att göra den här historien unik för detta medium” eller ”vilka aspekter är specifika för hyper-verklighet framför virtuell verklighet”?”
En extrasensorisk Star Wars-historia
En lysande touch som Star Wars: Secrets of the Empire-teamet på Lucasfilm, ILMxLAB och The Void har tänkt på är hur spelare interagerar med världen. Även om det finns en hel rad haptiska uppmaningar i miljön som bara ber om att bli räckta och berörda, finns det massor av smarta Star Wars-sätt att spela igenom upplevelsen.
LÄS NÄSTA: Testa dina kunskaper om kraften med detta Star Wars-quiz
”Det finns människor som är intresserade av blasters, och andra som är intresserade av att bara umgås med K2SO,” förklarar Snow.
”Det här är den typen av berättelse som inte lämpar sig för hemunderhållning”, tillägger Williams. ”Människor hemma skulle inte ha värmen från Mustafar, de skulle inte ha lukterna eller ens tanken att de skulle kunna kliva in i en Star Wars-historia.”
”När du börjar komma in i berättelsen, även om du vet att du är säker eftersom det är Star Wars, kommer dina överlevnadsinstinkter in,” fortsätter hon. ”Folk skjuter på dig och du har ett uppdrag att utföra. Allt som lagts ihop betyder att du i slutändan skapar din egen berättelse kring berättelsen vi ger dig.”
Det Williams säger är sant, efter att den första vågen av vördnad av att ha släppts in i den till synes verkliga världen som skapats inuti The Void passerar, blir det hela något normalt. Tja, så normalt som att skjuta på Stormtroopers över gropar av bubblande lava kan vara. Det konstiga med att vara en Stormtrooper smälter bort och istället duckar jag bakom skydd, dyker ut genom dörröppningarna och skjuter från höften medan jag ropar mitt krigsrop.
Tyvärr är The Void-upplevelsen i Westfield London inte en permanent installation. Ivriga Star Wars-fans kan skaffa biljetter för att uppleva Star Wars: Secrets of the Empire från idag 16 december till 10 mars 2018. Om du missar möjligheten öppnar The Void upp två permanenta platser i USA vid Disney Springs i Orlando, Florida och Downtown Disney District i Anaheim, Kalifornien.
