Steve Jobs är inte här för att njuta av sin triumf, men veckans tillkännagivande om att Adobe har slutat utveckla den mobila versionen av Flash-spelaren skulle utan tvekan ha gjort honom glad. Titeln på gårdagens Guardian-berättelse säger allt: ”Adobe dödar mobil Flash och ger Steve Jobs det sista skrattet”. Den första kommentaren är ännu skarpare: ”Flash – bra ridning!”
Så varför har Adobe tagit beslutet? Är detta verkligen slutet på vägen för Flash? Och är det verkligen goda nyheter?
De flesta kommentatorer framställer oundvikligen flytten som en upprättelse om Steve Jobs argument att Flash i sig var olämpligt för lätta mobilleveranser.
Regelbundna läsare kommer att veta att jag aldrig har köpt detta argument, till stor del för att det är osant och ignorerar det faktum att Flash utvecklades specifikt för att leverera den rikaste möjliga upplevelsen längs smala webbpipelines och på vardagliga system – och att det har hållit sig till detta strikta uppdrag hela sitt liv.
Att i efterhand förbjuda en etablerad webbteknologi – som används på häpnadsväckande 62 % av de 97 000 bästa sajterna enligt Microsofts siffror – var en extraordinär kupp
Som sådan borde den lättviktsrika Flash-spelaren och den nya generationen lättviktsrika handhållna enheter ha varit den perfekta matchningen. Om Apple hade velat få Flash att fungera på mobiler så hade det kunnat göra det. Jag tror att Android-spelarens existens och framgång visar att detta är sant (och prestandan skulle bara bli bättre) och att Jobs noggrant utformade lista med invändningar mot Flash var helt falska.
Min åsikt, som jag har hävdat tidigare, är att Steve Jobs verkliga motivation helt och hållet var affärsdriven. Det som verkligen är revolutionerande med den nya iOS-plattformen är dess affärsmodell, där rikt innehåll och applikationer levereras exklusivt via inbyggda appar och via App Store med dess 30 % provision. Sett i detta ljus är hotet som Flash utgör tydligt: att göra det möjligt för samma rika innehåll/appar att levereras effektivt och säkert, direkt från producent till konsument, över alla plattformar, i webbläsaren och utan provision.
Man måste beundra mannen. Att i efterhand förbjuda en etablerad webbteknik – som används på häpnadsväckande 62 % av de 97 000 bästa sajterna enligt Microsofts siffror – var en extraordinär kupp. På något sätt lyckades Steve Jobs det och till och med få det att verka som att det gjorde dem en tjänst att neka sina användare funktionalitet, valfrihet och konkurrens. Föreställ dig vad som skulle ha hänt om Microsoft hade försökt göra samma trick.
Det avgörande Jobs agerande och framgång gjorde det också möjligt – kanske till och med oundvikligt – att Microsoft skulle följa efter. Jag tror att den sista droppen för Adobe kom med det senaste tillkännagivandet att Windows 8:s IE10 endast skulle stödja Flash-spelaren i sitt skrivbordsläge och inte under det nya iOS-liknande, tablettorienterade Metro-gränssnittet.
Naturligtvis lämnade det fortfarande Android och de andra Open Screen Project-partnerna (OSP) – som för övrigt fortfarande är fria att utveckla sina egna framtida mobila spelare (en möjlig USP för Google?). Men med både Apple och nu Microsoft ställde upp mot det var skriften på väggen tydlig.
Flash skulle aldrig kunna bli universellt i det mobila utrymmet som det är på skrivbordet, inte för att det inte kunde leverera varorna och bygga upp publiken – det kunde det – utan för att det inte skulle tillåtas. Det fanns inget Adobe kunde göra åt det; den mobila Flash-spelarens öde var helt ur dess händer. Adobes beslut är inte ett bevis på Steve Jobs ställning, det är bara en direkt konsekvens.
Framtiden för Flash och HTML5 – i praktiken
Som sagt, det är verkligheten att möta och, när även Adobe nu vänder ryggen åt sin mobila spelare till förmån för HTML5, är detta slutet på vägen för Flash?
Det är viktigt att inte ryckas med och betona att Adobe bara stoppar utvecklingen av mobilspelaren. Flash-spelaren kommer fortfarande att utvecklas för skrivbordet där den förblir allestädes närvarande och härskar suveränt och faktiskt ohotad, nu när Microsoft faktiskt har lagt ner Silverlight.
Om Flash inte längre kan leverera till alla användare kommer utvecklare och designers att leta efter en lösning som kan
Men att låtsas att Flash på skrivbordet är opåverkat är önsketänkande. I slutändan kommer det ner på samma argument: webben handlar om universalitet. Om Flash inte längre kan leverera till alla användare kommer utvecklare och designers att leta efter en lösning som kan.
Så snart Steve Jobs förbjöd plattformsoberoende webbtillägg (Silverlight och Java samt Flash) och etablerade iOS-plattformen, då blev HTML5 den enda hållbara universella webblösningen på lång sikt. Om du kan göra vad du vill göra i HTML5 så är det ingen tvekan om att det är det bästa sättet att göra det. Den grundläggande förändringen från Flash till HTML5 i webbläsaren är oundviklig, och nu är även Adobe helt och tydligt med.
Men även om ”att göra Flash i HTML5” låter enkelt och önskvärt, betyder det inte att det är det. Ta det enklaste exemplet: den allestädes närvarande Flash-baserade animerade vektorannonsen. Nu är det säkert möjligt att detta kan levereras via HTML5 snarare än Flash (som Flash-blockerarna nu upptäcker). Men vad betyder detta egentligen i praktiken?
Kommer du verkligen att koda vektorerna för SVG-objekten för hand? Och sedan nyckelbildrutorna för animationen? Och hur är det då med utgången? Webbläsarstöd för HTML5 är inte enkelt och olika HTML5-funktioner och implementeringar kommer sannolikt att behöva specialiserad hantering. Återigen teoretiskt kan du lära dig alla brister och testa mot alla plattformar och webbläsare, eller så igen, du kanske har bättre saker att göra.
Summan av kardemumman är att öppen kodning är mycket bra i princip, men Notepad kommer inte att klippa det – för att producera rika Flash-liknande resultat kommer du att behöva ett dedikerat Flash-stilsverktyg för design och utdata. Och den mest troliga leverantören kommer att vara Adobe. Utan tvekan kommer nästa version av Dreamweaver att lägga till funktioner för canvastaggar medan du för mer komplexa scenarier kommer att kunna använda den helt nya, dedikerade, HTML5-baserade Adobe Edge.
Ironiskt nog kommer att använda Flash-verktyg på detta sätt faktiskt vara det enda alternativet om du vill förbli verkligt universell
Alternativt har Adobe gjort det klart att de planerar att ympa HTML5-utdata på sina befintliga Flash-verktyg när det är möjligt, så varför inte hålla fast vid det du vet?
Ironiskt nog kommer att använda Flash-verktyg på det här sättet faktiskt vara det enda alternativet om du vill förbli verkligt universell eftersom det betyder att du kommer att kunna tillgodose den HTML5-bara surfplattan, inklusive iOS och Metro, såväl som Flash- baserad datorpublik med pre-HTML5 webbläsare som IE6, 7 och 8.
Att hålla sig till Flash för att skapa har andra fördelar. HTML5 har nästan kommit ikapp med bannerannonser i Flash-stil omkring 1995, men nuförtiden är Flash Professional, Builder och Catalyst kraftfulla allsidiga applikationer för att skapa internet. Återigen, som jag har skrivit tidigare är det viktigt att inse att HTML5 inte är en direkt och grossist Flash-ersättning. Det finns många scenarier – som börjar med enkel och säker videoströmning och sträcker sig hela vägen till branschapplikationer – där HTML5/JavaScript helt enkelt inte klarar jobbet.
Det utbredda antagandet är att HTML5 snabbt kommer att täppa till gapet, men är detta realistiskt? Under överskådlig framtid kommer alla ansträngningar med rätta att fokuseras på att få webbläsarstöd och efterlevnad för HTML5:s befintliga funktioner (med officiella W3C HTML5-rekommendation förväntas inte slutföras på ytterligare tre år). Under tiden kan Adobe lägga till mer avancerade funktioner, vilket är precis vad det gör med den nya 3D-spelmotorn i sin nya Flash-spelare. Om något ökar klyftan.
Flash blir inbyggt – och under tak
Men vad i hela friden är poängen med att lägga till sådana banbrytande nya funktioner om du inte kan leverera dem på framtidens datorer, de banbrytande nya mobila enheterna?
Vem sa att du inte kan? De flesta kommentatorer antar att Adobe faktiskt kastar in handduken när det kommer till Flash för mobilmarknaden, men återigen är detta ett misstag. Ja, Flash-spelaren har uteslutits, men som jag diskuterar i min nuvarande RWC-kolumn i januariupplagan av PC Pro, Flash-verktygen förblir lika relevanta som alltid. Faktiskt ännu mer.
Det är särskilt viktigt att notera att Adobes senaste tillkännagivande säger:
Vårt framtida arbete med Flash på mobila enheter kommer att fokusera på att göra det möjligt för Flash-utvecklare att paketera inbyggda appar med Adobe AIR för alla stora appbutiker
Vilket gör det ganska tydligt att Adobe planerar att bygga vidare på sin befintliga Android- och iOS-utgång med nytt stöd för Metro.
Mobilmarknaden är med andra ord inte ett no-go-område för Flash – snarare tvärtom. Faktum är att om du vill producera arbete för alla större stationära plattformar – Windows, OS X, Linux och Chrome – och för alla större mobila plattformar – Android, iOS, BlackBerry och Metro – är Flash den enda vägen att gå. När Adobe säger att Flash/AIR når fler enheter och fler användare än någonsin är det inte bara en hype.
Det visar sig (igen) att ryktena om Flashs död är kraftigt överdrivna på både desktop- och mobilarenan. Faktum är att tekniken och plattformen utan tvekan är hälsosammare och mer relevant än den någonsin har varit, bara i den nya skepnaden av AIR. Visst är öppnandet av den nya mobila formfaktorn och de nya mobilappbutikerna en otroligt spännande möjlighet för Flash-utvecklare.
Faktum är att om Flash-utvecklare fick välja mellan appbutikerna och webbläsaren, är jag säker på att de flesta skulle välja det förstnämnda. Likaså med slutanvändare. Men poängen är varför ska de behöva välja? Varför inte ta båda? Eller snarare alla tre: universell HTML5, inbyggd kod och Flash däremellan.
Webbblixt: bra att bli av med dåligt skräp?
Låt oss stå tillbaka och tänka på vad vi förlorar när Flash drivs ut ur webbläsaren.
Flash är en fundamentalt annorlunda teknik än HTML som sömlöst utökar vad webbläsaren kan göra till nytt territorium baserat på vektorer, animation, media, interaktivitet och avancerad programmerbarhet. Det är en enda, robust, aktivt och snabbt utvecklad runtime som körs tillsammans med och i samarbete med den HTML-fokuserade webbläsaren.
Av avgörande betydelse kan designers och utvecklare med säkerhet inrikta sig på denna enda Flash-runtime i vetskapen om att den kommer att fungera på alla plattformar och webbläsare som stöds, inklusive, otroligt och unikt, alla aktuella versioner av alla webbläsare. Skapa och ladda upp din enda SWF och du kan vara säker på att den kommer att fungera som förväntat för alla webbanvändare.
Apple och nu Microsoft har konspirerat för att driva en helt legitim och användbar webbstandard med nästan allestädes närvarande stöd från den mobila webbläsaren och in i sina appbutiker
Eller snarare man kunde. I stället har vi löftet om ”bara-gör-det-i-HTML5”. Som vi har sett är detta mycket mer komplicerat än det låter. Till att börja med lägger det skyldigheten på HTML/SVG/CSS/JavaScript-standarderna att leverera resultat långt bortom deras bekvämlighetszon (ett annat antagande är att HTML5 på något sätt kommer att vara mindre ojämn än Flash).
Samtidigt kommer övergången till HTML5 att lägga framtiden för den rika webben tillbaka i händerna på flera webbläsarutvecklare, vilket innebär att den enda Flash-körtiden ersätts av en blandning av konkurrerande funktioner. Kommer någon annan ihåg Browser Wars?
Och till råga på allt, hur är det mest sannolikt att den modiga nya världen av HTML5 kommer att implementeras? Använder den befintliga Adobe Flash-plattformen och verktygen, men ger nedskärningsfunktioner som är inriktade på flera, mindre effektiva HTML5-webbläsarkörningar och med Flash reserv för de äldre skrivbordswebbläsarna!
Det som är mest deprimerande av allt är insikten att hela den här röran är helt onödig. Det uppenbara och överväldigande enklare alternativet skulle vara att Apple och Microsoft tar bort sina förbud och samarbetar med Adobe för att se till att Flash-spelaren fungerade utmärkt på deras nya mobila plattformar.
Istället, för att främja sina egna affärsintressen, har Apple och nu Microsoft konspirerat för att driva en helt legitim och användbar webbstandard med nästan allestädes närvarande stöd från den mobila webbläsaren och in i sina appbutiker. I processen har de krossat den universella, skriv-en gång-visa-var som helst rika webbdröm, lagt till enorm och onödig komplexitet till processen för webbdesign och utveckling och säkerställt att framtiden för webben för alla på alla enheter och alla plattformar vara mycket fattigare.
Ja Steve Jobs extraordinära beslut att förbjuda Flash-spelaren har helt och hållet bekräftats ur hans affärsmässiga synvinkel. Ur webbutvecklarens och webbanvändarens perspektiv är detta sista skratt allt annat än roligt.
(Steve Jobs foto taget av Jon Snyder, c/o Wired.com Creative Commons bibliotek)
