Vad hände med Second Life?

För tre år sedan genomgick jag en av de mest ögonöppnande upplevelserna i mitt liv – och jag lämnade knappt ens kontoret.

Jag tillbringade en vecka praktiskt taget med att leva och andas i Second Life: den massiva multiplayer-onlinevärlden som innehåller allt från lotterispel till bibliotek, takvåningar till pubar, skyskrapor till surrogatkliniker.

Åh, och fruktansvärt mycket virtuellt sex.

Då föll världen och hans hund över sig själva för att ”vara
en del av det”. Rockstjärnor stod i kö för att spela virtuella spelningar, Microsoft och IBM satte upp utarbetade pixlade kontor för att vara värd för personalutbildningsseminarier, Reuters skickade till och med ut en korrespondent för att rapportera tillbaka om den senaste utvecklingen i världen.

På sin topp hade Second Life-ekonomin mer pengar i rörelse än flera tredje världens länder. Det hade till och med producerat sin egen miljonär, Anshe Chung, som tjänade en mycket verklig förmögenhet på att köpa och sälja fastigheter som bara fanns på Second Life-servrar.

Tre år senare, och hajpen har slocknat. Second Life har sett sin status som webbunderbarnet ersatt av Facebook och Twitter. Tidningarna har glömt det, Reuters-korrespondenten har för länge sedan rensat sitt virtuella skrivbord, och du kan självsäkert gå runt tekniska mässor utan en hästsvansad ”Web 2.0-konsult” som erbjuder dig att sätta ditt företag på Second Life-kartan till priset av en företagsbil.

Men vad har hänt med Second Life? Har de hundratusentals registrerade spelarna loggat ut och hittat ett riktigt liv? Har Second Life-ekonomin kollapsat? Och vad har hänt med de extroverta, entreprenörer och evangelister jag mötte vid mitt första besök? Det finns bara ett sätt att ta reda på det. Jag går in igen.

Var är allihopa?

Det första jag märker när jag hoppar ut från Second Life-himlen igen är hur tom platsen är. Vid mitt första besök 2006 kunde jag inte gå igenom träningsnivån utan att klumpigt stöta på skaran av andra nybörjare. Nu finns det tillräckligt med utrymme för att svänga innehållet i Noaks ark, än mindre en katt.

Jag går och flyger sedan runt i landskapet i tio minuter eller så, men hittar inte en enda själ att skjuta vinden med. Nåväl, förutom ett litet antal Second Life-bots, som är den intellektuella motsvarigheten till att starta en konversation med The Speaking Clock.

Jag bestämmer mig för att söka efter Second Lifes turist-hotspots, med hjälp av spelets sökmotor som min guide. Jag kollar in ett fantastiskt gotiskt slott, som måste ha tagit någon ett halvt verkligt liv för att mödosamt klappa ihop, men jag är den enda som beundrar arkitekturen.

Jag rusar iväg till ett köpcentrum, listat som en av de mest populära platserna i spelet, och ändå är det bara jag som läser de otaliga modebutikerna. Visserligen är det middag på lördag i Storbritannien – vilket gör det till en oanständig timme för Second Lifes USA-orienterade publik – men det var aldrig så svårt att hitta folk 2006.

Så jag ändrar riktning och söker efter liveevenemang som äger rum nu. Visst skulle personen som organiserade dem bry sig om att dyka upp? Den första ritar en blank, den andra likaså. Äntligen hittar jag en samling människor på ett ”disco”, drygt 20 minuter efter att jag först avslutat mitt återinträde i Second Life.

Jag är plötsligt medveten om franska accenter som sipprar från min bärbara dators högtalare. Det tar mig några minuter att inse vad som händer. Jag minns vagt när jag läste att Second Life hade introducerat röstchatt för ett tag sedan, vilket gav ett ljudackompanjemang till det textbaserade chatt som vi brukade nöja oss med på ”den gamla goda tiden”.