Av Thomas McMullan
Jane Gauntlett sitter mittemot mig på en restaurang nära Warren Street. Det här är konstigt, för veckan innan tittade jag genom Janes ögon, på en annan man, på en annan restaurang.
En av de enastående upplevelserna som visades på Sheffield Doc Fests alternativa verklighetsdel var In My Shoes: Dancing With Myself. Den deltog i en butik, arrangerad med runda bord täckta med vit duk. Jag fick ett Samsung Gear VR-headset och blev tillsagd att placera händerna på bordets yta. Jag gjorde. Och där tittade jag ut över en restaurang, på en man som närmade sig, sedan ner på ett par kvinnors händer.
”En av de mest tillfredsställande föreställningarna för mig var att det här gänget med barn kom in – de måste ha varit 17 eller så,” berättar Gauntlett, ”och de var utsvävande och förblindande. En av artisterna fick dem att prova. Det gjorde de och inom ett par minuter kunde man se dem titta ner på mina händer och sa ”fan fan, mina naglar är vackra”.
Dansar med mig själv sätter betraktaren i Gauntletts plats i upptakten till och efterdyningarna av ett epileptiskt anfall under en lunchdejt. Du hör hennes tankar i dina hörlurar, blandat med ljudet av en scen som är både subtil och påverkande i sin skildring av oro, panik och förlägenhet. Det här är ingen epileptisk sim. Passformen i sig är inte i fokus, utan snarare de små orosmomenten från andra kunder i restaurangen, frustrationen över att inte avsluta en mening när du pratar med din vän, avbrottet mellan ditt sinne och din kropp.
Virtuell, vardaglig verklighet
Gauntlett rånades våldsamt 2007 och hamnade i koma i tre veckor. Hon fick en traumatisk hjärnskada till följd av attacken och lever nu med ett neurologiskt tillstånd som omfattar korttidsminnesproblem, samt epileptiska anfall.
Efter attacken arbetade Gauntlett mycket på teater som författare och producent. 2011 grundade hon
I mina skor projekt – något hon beskriver som ett, ”ständigt växande bibliotek av interaktiva upplevelser”. Projektets första iteration, Vakna i Slough, använde sig av audiovisuell och tidig virtuell verklighetsteknik, såväl som beröring, smak och lukt, för att sätta publiken i Gauntletts position när de vaknade upp i Slough efter ett anfall, helt osäker på hur hon kom dit.Sedan dess har Gauntlett arbetat med ett antal ämnen för att skapa uppslukande upplevelser som syftar till att förmedla upplevelsen av att leva med tillstånd som bipolär sjukdom, PTSD och hjärnskador från en stroke. Den senaste, och mest tekniskt ambitiösa, av dessa är Dansar med mig själv – en 360-graders film, gjord med hjälp av VR-produktionsbolaget Visualize under loppet av 12 dagar. ”Vi ville få det att fungera för oss, eftersom jag hade sett så många VR-stycken där jag inte kände mig nedsänkt”, säger Gauntlett. ”Jag behövde verkligen [the viewer] att se min kropp när de tittade ner. Jag behövde verkligen att de skulle se det ur mitt perspektiv.”
(Ovan: Jane Gauntlett)
En VR-film som fördjupar dig i perspektivet av någon med hjärnskada, regisserad dåligt, kan lätt hamna krasslig och fetischistisk. Dansar med mig själv är inte någon av dessa saker, delvis på grund av den autenticitet Gauntlett ger projektet, men delvis också på grund av den skickliga betoningen på subtil scenbyggande framför skådespel.
”Det här är vem jag är. Jag är ganska lik dig. Det här kan vara du.”
”Jag tror att det är ett stort problem med VR”, säger Gauntlett. ”Folk tycks tro att för att det ska vara en högeffektiv föreställning måste det vara en riktigt mörk historia – du måste vara i en krigszon, et cetera. Du kan faktiskt göra det på ett mycket mer subtilt sätt. Det var tanken bakom I mina skor – det här är vem jag är. Jag är ganska lik dig. Det här kan vara du.”
Gillar den utmärkta Anteckningar om Blindness: Into Darkness (baserat på teologen John Hulls ljuddagböcker, som dokumenterade upplevelsen av att förlora synen), Dansar med mig själv placerar betraktaren i en vardaglig miljö och får det välbekanta att verka främmande genom att upphäva relationen mellan dina sinnen och din omgivning. Båda drar fördel av den interaktivitet som VR ger, men inser också kraften i att begränsa denna interaktivitet – medvetet undergräver den för dramatisk effekt.
I Dansar med mig själv, när du misslyckas med att förmedla ett skämt som en vän berättat för dig några ögonblick innan, är uppdelningen mellan ditt sinne och Gauntletts kämpande röst effektiv i sin frustration. När anfallet börjar kan du inte göra annat än att sitta och vänta. ”Du tittar genom mina ögon, men du har ingen kontroll över det”, säger hon till mig. ”Du kan inte stoppa anfallet.”
E-ordet
Empati kastas runt en hel del när man pratar om både virtuell verklighet och uppslukande teater. Gauntlett medger att hon ibland är försiktig med att prata om det – eftersom det tenderar att dyka upp under nästan varje panel om de sociala och kulturella fördelarna med VR. Och ändå är empati i hjärtat av I mina skor. Målet med projektet är att tillbringa några ögonblick i huvudet på en annan person, att fysiskt känna att du är i deras kropp och därför skaffa en förståelse för deras handlingar. Detta, förklarar Gauntlett, kan bryta ner barriärer mellan henne själv och andra, men det kan också leda till en presumtion om intimitet.
Det känns väldigt konstigt, säger hon. ”Ibland känner jag att folk tror att de känner mig bättre än de faktiskt gör. Det här är bara en sida av mig – jag är många saker. Det blir irriterande, folk säger att Jane är epilepsisjuk. Jag är inte. Jag lever med epilepsi. Jag är en kvinna. Och jag är alla möjliga andra saker.”
”En del av mig påstod sig känna henne – att jag verkligen kände henne – men i sanning visste jag nästan ingenting om henne.”
Efter att ha upplevt Dansar med mig själv, Jag kan intyga en desorienterande koppling när jag pratar med Gauntlett. En del av mig bekände att jag kände henne – att jag verkligen kände henne – men i sanning visste jag nästan ingenting om henne. Jag har inte sett världen genom hennes ögon, och jag kunde aldrig, men jag kände att jag gjorde det. Är det empati? Förstår jag Gauntlett, eller förstår jag en version som jag har hittat på i mitt huvud?
Hon berättar för mig att efter shower kommer publiken ofta att komma till henne och ställa oändliga frågor om henne, och sedan fortsätta med att berätta allt om sig själva, som om de behöver dela med sig av vilka de är. Jag kan förstå impulsen.
Jane Gauntlett kommer att tala om sitt arbete den 16 augusti, kl Edinburgh Digital Festival, och 7 september, som en del av Southbank Centre’s Obegränsad festival.
