Förra helgen släppte Saubers F1-team en bomb på Formel 1-gemenskapen. Den lämnade inte F1, den tecknade inte en ny förare, och den hade ingen ny sponsor heller. Istället hade man gått med på att använda Honda F1-motorer från 2018 och framåt. Och om du är ett Formel 1-fan vet du hur dålig idé det låter.
Lite bakgrund
Om du har följt F1 under de senaste åren vet du att McLaren F1-teamet inte gör det särskilt bra. Teamet från Woking – som fortfarande är ett av de mest framgångsrika F1-lagen genom tiderna – har faktiskt inte vunnit ett lopp sedan det brasilianska Grand Prix 2012, som var fem år sedan.
Nu kan detta tillskrivas att chassit bara inte är tillräckligt bra, att stjärnförare som Lewis Hamilton lämnat och att personalen flyttats till andra team som Red Bull och Mercedes. Men en faktor i denna formnedgång har varit mer uppenbar än de andra – Honda-motorn.
McLaren-Honda: Den svåra uppföljaren
År 2015 gick Honda med i det nya hybriddrivna F1-mästerskapet ett år senare från andra tillverkare, och alla hade intrycket att det skulle vara klassen i fältet. Trots allt har Honda varit i F1 tidigare, och på 1980-talet slog sig ihop med McLaren för att utveckla MP4/4, den mest dominerande bilen i modern F1. Genom att vinna 15 av 16 lopp var den i en klass för sig – även om det delvis beror på att den kördes av både Alain Prost och Ayrton Senna.
Hoppa tillbaka till 2015, men den nostalgin krossades. Hondan var, ja… skräp. Testproblem innebar att nya McLaren-Honda bara klarade en bråkdel av körningen av, säg, Mercedes, och otroligt nog fortsatte dessa problem även in i tävlingarna. Ännu värre, efter löften om förbättring, var 2016 lika dåligt, med Alonso och Button som bara fick 76 poäng mellan dem under ett år. För att sätta det i perspektiv vann Mercedes Nico Rosberg mästerskapet med 385 poäng.
Snabbspola framåt till 2017 och Honda verkar stå inför liknande problem. F1-motorer 2017 får sin kraft från en turboladdad bensinmotor och elmotor, och de balanserar dessa två under hela varvet. Andra bilar, som Mercedes och Ferrari, kan använda sin batteridrivna, elektriska ERS-boost under hela varvet, men Honda-motorn har tagit slut tidigt. Det betyder att dess förare hamnar betydligt mindre på kraften under en bra del av varvet, och om det är kraftig acceleration inblandad är effekten ännu värre. Det är en av anledningarna till att Fernando Alonso har varit en sittande anka på raksträckor i år, nästan som om han befann sig i det långsamma körfältet på en motorväg.
Sauber X Honda
Hondan är inte precis den motor att ha just nu – så vad i hela friden gör Sauber? Även om vi inte vet säkert, är det möjligt att Sauber kommer att få nästa års Honda-motorer till ett billigare pris än du tror. Sauber har haft problem med sin ekonomi tidigare, och det ligger faktiskt mycket i Hondas intresse att leverera mer än ett team. Varför? På grund av data.
Mercedes driver sitt eget team, såväl som Force India- och Williams-teamen, medan Ferrari nu driver sitt eget team såväl som Haas F1-teamet – och det har en enorm fördel när det kommer till motorutveckling. Ju fler kraftenheter på banan, desto mer kan motortillverkarna lära sig under en given tidsperiod. Det ökar effektivt mängden data som team kan samla in och ökar chanserna att både hitta och åtgärda problem. I de små marginalerna av F1 kan det vara livsviktigt.
Honda, å andra sidan, driver bara McLaren F1-teamet just nu, och det betyder att det teoretiskt sett samlar in minst två tredjedelar mindre data än Mercedes varje gång bilarna är på rätt spår. Tidigare i år sa Hondas motorsportchef Yusuke Hasegawa, ”Jag tror att det ur teknisk synvinkel är bra att ha ett andra team, för att ha fler chanser att köra motorerna.”
När du kombinerar den enorma bristen på data med den långsamma start som Honda redan har drabbats av med den här tekniken, kan du se varför det nu vill samarbeta med Sauber – och varför det förmodligen erbjuder dem en mycket bra affär. Hur som helst, det kommer att bli en uppförsbacke för båda parter nästa år. Helgen som affären tillkännagavs gick Alonsos bil sönder innan den ens kunde få starta den ryska Grand Prix.
