-
Bild 1 av 19
Utan tvekan var den bästa delen av Star Wars: Episod I podracingen. Jag förstår att det kan tyckas vara en komplimang med bakhand, som att säga att det bästa med att äta insekter är vingen, men jag är uppriktig här. Podracing såg genuint spännande ut: en science fiction-version av en klassisk sport.
Det är svårt att inte tänka på det när du går på ditt första drönarlopp. Drone Racing League (DRL) bildades 2015 och har gått från klarhet till klarhet, och denna säsong lockade en global publik på 33 miljoner tittare på etermedier via kanaler som Sky Sports och ESPN; ett hälsosamt antal som fyller på de 43 miljoner onlinevisningar som sporten har genererat. Till och med Muse-frontmannen Matt Bellamy är ett fan.
Och du kan se varför: det är verkligen spännande att titta på – om än lite svårt att följa personligen. Drönare glider genom himlen i 80 miles per timme och går genom ringar på ett spår som till synes är osynligt. De går platt ut genom tre rum, darrar runt hörnen i en tight grupp, innan de kollapsar utmattade i en korg i slutet av banan. Hela spektaklet är över en minut senare, ett nytt parti drönare samlas in och nästa heat börjar.[gallery:1]
Efter att ha sett några heat hade jag chansen att sitta ner med Nicholas Horbaczewski, grundaren av DRL, vid finalen i Alexandra Palace. VD:n råkade ut för amatördrönarracing efter att ha lämnat sin post som senior vice president för intäkter och affärsutveckling på Tough Mudder. ”Det slutade med att jag såg den på ett fält på Long Island strax utanför NYC,” förklarar han. ”Det var ett amatörlopp – ett par vänner som hade träffats på en helg med några hemgjorda drönare och [were] racing cirklar i ett fält. Jag tyckte ärligt talat att det var en av de coolaste sakerna jag någonsin sett.
”Vår första lite smärtsamma upptäckt var att tekniken för att göra detta på professionell nivå verkligen inte existerade.”
”Det påminde mig om videospel och science fiction-filmer som väcktes till liv. Det jag såg på det fältet var väldigt amatörmässigt. Du vet, drönarna var hemmabyggda, de skulle falla ut från himlen, de var inkonsekventa… men det fanns dessa ögonblick av storhet och jag tänkte att det måste finnas ett sätt att förvandla detta till en vanlig sport.”
Precis som de fallande drönarna, var han på väg att föras ner till jorden snabbt med komplexiteten i uppdraget. ”Vår första lite smärtsamma upptäckt var att tekniken för att göra detta på professionell nivå verkligen inte existerade”, minns han. ”Det fanns inga kommersiella racingdrönare som du kunde använda för racing; Det fanns inga radiosystem som skulle stödja den här typen av utarbetade spår på den nivå av tillförlitlighet du skulle behöva, så vi blev ett teknikföretag.”[gallery:3]
Till denna dag är mer än hälften av teamet ägnat åt teknik och ingenjörskonst, och arbetar med drönare, kretskort, ramar och radiosystem. Men det går utöver det. ”Nästa sak vi upptäckte var att även när du får tekniken att fungera krävs det en viss finess för att filma en drönare som går i 80 mph genom en 3D-bana på ett sätt som publiken kan följa och känna sig tvingade av.”
Blir proffs
Även om sporten ständigt utvecklas, verkar de ha hittat på en vinnande formel, vilket 2016 års DRL-mästare Jordan Temkin kan vittna om. ”Jag vet att det finns fans, för det finns folk som kommer fram till mig på flygplatser”, förklarar han när jag sitter ner med honom innan det första heatet. ”Jag trodde aldrig att det skulle hända i mitt liv. Jag började göra detta på grund av en kärlek till flyg. Det är fantastiskt att det har vuxit till att bli vad det är idag.”
”Förra året fick jag 100 000 $ i lön för att jag vann 2016 års mästerskap. Så jag får nu betalt av DRL för att träna drönare, vara på toppen av min nivå och inte oroa mig för hyran”, förklarar han. Temkins dagliga rutin nuförtiden innebär att flyga, fixa och lägga upp filmer till sin YouTube-kanal. Och laddning av batterier. Det finns många batterier att ladda – det är en slags yrkesrisk när racingdrönare har en flygtid på bara två minuter.[gallery:5]
Det är en del av anledningen till att loppen är så korta, och strukturen på DRL har anpassats därefter. Det är en serie heat, där poäng tilldelas för placering snarare än tid. Det är också en annan nödvändighet för formatet, enligt Temkin, ”eftersom det fortfarande är så flyktigt. Det finns så många variabler, och det är svårt att säga att den personen vann med X sekunder. Du kommer inte se samma person vinna varje gång, det händer bara inte.”
Och det är krascher. Du skulle bättre tro att det finns krascher. ”Drönare är inte det mest eleganta sättet att flyga”, förklarar Temkin. ”Det är inte att använda vingar för att lyfta, det är att slå luften till underkastelse.”
”Drönare är inte det mest eleganta sättet att flyga”, förklarar Temkin. ”Det är inte att använda vingar för att lyfta, det är att slå luften till underkastelse.”
”I en bil har du vänster, höger, framåt, bakåt. Här har du alla möjliga vektorer – det finns större chans att krascha”, fortsätter han. ”Och vi flyger med de här glasögonen och kameran – du är som en häst med ögonbindel. Det pekar bara åt ett håll, så om det finns två killar bredvid mig vet jag inte att de är där. Om vi går genom porten samtidigt kommer vi att kollidera. Det är en stor del av det, du måste kunna borsta bort det: ’okej, nästa lopp, nu kör vi’.” En stadig tillgång på cirka 600 ersättningsdrönare finns till hands för att kompensera för de små batterierna och frekventa krascher. ”Om du kraschar slänger de dem bara i en hög och tar nästa.”[gallery:17]
Men det finns en praktisk anledning till att de är blinkade som hästar – och det har ingenting att göra med att de blir skrämda av andra åkare. ”Om vi kunde svänga, skulle det orsaka problem med att flyga, eftersom vår vy säger oss vad som är vår stigning, vad är vår rullningsvinkel.” Med andra ord, om de kunde röra på huvudet skulle de inte ha någon aning om vilken väg de var vända mot.
Barer till inträde
Temkin tränar hemma i Colorado, och Klippiga bergen är en fantastisk träningssäng. Faktum är att du är i ett stort underläge om du bor i städerna. ”Du kan inte flyga i LA, DC, New York,” förklarar han. Men i bergen borta från människor? ”Min tumregel är att om du får skjuta med vapen så får jag leka med mina leksaker.”
”Ärligt talat byggde vi den första versionen av simulatorn eftersom jag förstörde för många drönare”, skrattar Horbaczewski.
Men lagarna kring flygning med drönare sätter en dämpare på vad som annars är en ganska enkel sport att ge sig in i: den är helt enkelt tungt vägd mot de som bor i tätorter. Kanske medveten om detta kom Drone Racing League på en datorsimulering som du kan ladda ner gratis från organisationens hemsida.[gallery:11]
”Ärligt talat byggde vi den första versionen av simulatorn eftersom jag förstörde för många drönare”, skrattar Horbaczewski. ”Men jag spelade det ett tag och var som ”wow, jag är mycket bättre än jag var.” I år valdes för första gången en av de professionella konkurrenterna ut via en tävling för sina färdigheter i simulatorn , snarare än genom direkt drönarspaning – något som Horbaczewski beskriver som ”den suddiga gränsen mellan det digitala och det verkliga”.
Vissa skulle säga att handlingen att fjärrstyra en drönare redan sitter bekvämt i det utrymmet (”När du ser att du är för hög för en grind, du är typ av duck”, funderar Temkin), men det finns ett annat sätt också: de flesta av de professionella piloter känner varandra genom den aktiva onlinegemenskapen. ”Jag har kört dem inom DRL, utanför DRL,” förklarar Temkin. Det här är inte rivaler, utan vänner som råkar tävla om samma prispengar. ”Du vet: alla dessa människor är mina vänner.”
Det är möjligt att det växande intresset och pengarna som flyger in i sporten kommer att belasta dessa relationer med tiden, förstås. Horbaczewski namnkontrollerar sådana som Sky, Hearst, MGM, Lux Capital och F1-ägarna Liberty Media bland sportens investerare, med ytterligare sponsring från Amazon Prime Video, Swatch och Bud Lite. Men för närvarande fortsätter sporten bara att byggas naturligt i sin egen takt. ”Vi behöver aldrig komma till den färdiga produkten, den fortsätter bara att utvecklas”, säger Horbaczewski.[gallery:10]
Vilken typ av förändringar kan vi se på lång sikt? ”En regel måste brytas och missbrukas för att ändras”, svarar Temkin med tanke på de frekventa kollisioner i luften. ”Just nu säger vi ”synd, det är en del av sporten”, för vi har ögonbindel och det är inte nödvändigtvis någons fel, det bara händer. Jag tror att du så småningom kan ha omkörningsregler som i bilracing. Vi är inte vid den punkten än, och jag tror inte att vi kommer att vara där på ett tag på grund av dessa begränsningar, plus du vet: vi har inga bromsar.”
När jag lyssnar på det svaret påminns jag om något Horbaczewski sa till mig när jag först träffade honom: ”Du kan inte bara vara en sport som ser ut som andra sporter utan futuristisk, du måste vara något helt nytt och unikt.” Med en-minuterslopp, blinkers och inga bromsar kan man lugnt säga att han har uppnått sitt mål med DRL: nu är det upp till allmänheten att bestämma om de låter drönare tävla i sina hektiska sportkalendrar.
