Final Fantasy XV är det mest ambitiösa spelet Square Enix någonsin har gjort

Final Fantasy XV börjar med en trasig bil. Det är knappast den mest fantasifulla starten för prins Noctis och hans lojala behållare, men när du sitter fast i en öken på väg till ett bröllop – utan en enda chocobo i närheten för att hjälpa till att tjafsa in i tjänst – vad är en bortskämd kunglig att göra, förutom att bråka om huruvida beefcake Gladiolus är kraftig nog att driva allt själv? Promptos smala armar kommer verkligen inte att vara till mycket hjälp, och Ignis måste vara framme i förarsätet för att kunna styra. Kommer det verkligen att göra någon skillnad om Noctis släpper taget, om än bara lite? Antagligen inte.

Och ändå, trots all sin vanlighet, fångar denna lilla scen tonen Final Fantasy XV perfekt. I vad som utan tvekan kommer att bli en episk berättelse om bromance och världsräddande hjältemod, är våra huvudroller egentligen bara fyra pojkar på en svensexa som har det lite roligt. De tjatar och retar varandra när de chattar i bilen eller på fältet, de pirrar rastlöst i sina säten när du kör mot din nästa destination, och Promptos oupphörliga kameraknips gläder och gör hans vänner lika upprörda. De är ett otroligt verkligt och naturligt gäng karaktärer, och deras lediga interaktioner med varandra gör dem till några av de mest trovärdiga skapelser jag någonsin sett.

Föga anar de dock om att hela deras värld är på väg att förändras, eftersom de närliggande skurkarna Niflheim gradvis tränger sig längre och längre in i Noctis’ kungarike Lucis. Vi är för det mesta avlägsnade från det som pågår hemma under mina första fyra timmar med spelet, men när blockader och kontrollpunkter börjar dyka upp över kartan – för att inte tala om den plötsliga inställda båten till Altissia – fortsätter dessa hotfulla undertoner att bubbla upp genom springorna under hela spelets öppningsakt.

Lyckligtvis den rena storlek av Final Fantasy XV innebär att det finns gott om avledningar för att ta dig bort från saker om du skulle behöva en paus. Du måste gå och leta efter dem, tänk, eftersom de inhägnade vägarna betyder att din älskade uppsättning hjul inte kan gå utanför allfartsvägarna på jakt efter grottor och sidouppdrag. Istället måste du göra saker på gammaldags sätt genom att dra och hoppa ut till fots och lämna din motordrivna vagn på sidan av vägen. När du väl är borta kommer du att kunna hjälpa andra trasiga resenärer, ta dig an jaktuppdrag för att tjäna dig mer pengar eller till och med ge dig ut på lite sightseeing i grannregionen Duscae, miljön för sista gången. årets ansenliga demo-avsnitt med samma namn.

Visserligen tyckte jag att det var ganska svårt att dra mig bort från spelets radio, som läser ut klassiska Final Fantasy-låtar med en knapptryckning. Det kanske låter ålderdomligt, men det finns verkligen inget som att bomba på vägen till ljudet av ”Clash on the Big Bridge” från Final Fantasy V. Du behöver inte ens köra bil om du inte vill, eftersom Ignis tar på sig chaufförsuppgifter automatiskt om du vill. Det kan låta som att det rycker bort kontrollen från spelaren, men när de manuella kontrollerna fortfarande till stor del sitter på rälsen kan du lika gärna luta dig tillbaka, ta in landskapet och lyssna på lite musik då och då.

Du behöver förmodligen en paus efter att ha tjatat med Final Fantasy XVs ganska häftiga uppsättning monster, eftersom det tog ganska lång tid att komma in i spelets helt nya Active Cross-stridssystem. Utspelar sig i realtid, Final Fantasy XVs aktiva strid har nästan mer gemensamt med actionäventyrsspel som t.ex Dark Souls III än det gör med andra titlar i sin egen franchise; du måste hitta en fin balans mellan att gå till offensiven och använda dina varpkrafter för att dra dig tillbaka till högre mark för att ge din hälsa och magiska poäng tid att ladda om.

Det skapar fantastiskt frenetiska och dynamiska strider, och när du dansar mellan strövande noshörningar och blodtörstiga demonhundar, kan det verka konstigt baletiskt när du träffar alla rätt dodge och kontra uppmaningar. Men missbruka dina krafter för hårt, och Noctis kommer att gå in i ett tillfälligt stasis-läge, vilket förhindrar honom från att skeva eller komma ur vägen när han återhämtar sig. Jag mötte min bortgång ganska många gånger på det här sättet, och jag misstänker att det kommer att ta lite mer övning innan hela processen blir en annan natur.

Lyckligtvis finns dina lagkamrater ofta till hands för att hjälpa till om de är i närheten, antingen drar du upp dig ur vilsen eller delar ut något av dina läkande föremål när du har problem. De agerar alla oberoende av Noctis, men när du har klockat upp tillräckligt många träffar kan du snabbt trycka på vänster axelknapp för att ge individuella karaktärskommandon och initiera förödande kombinationsattacker.

Om striden tar lite tid att vänja sig vid, resten av FFXVs mekaniker borde känna sig som hemma för serieveteraner. XVs magiska system, till exempel (som får dig att skrapa käken från golvet när du ser dess fantastiska, visuella ljusshower fylla din TV), tar flera ledtrådar från Final Fantasy VIIIs dragningspunkter.

Istället för att vara permanenta, utrustade färdigheter måste magi samlas in från utsedda mineralfyndigheter utspridda på kartan. Dessa element är värdelösa på egen hand, men kombinera dem med andra mineraler och du kommer snart att kunna utöva klassiska trollformler som Fire, Fira och Firaga på nolltid – om än i begränsade, engångsmängder.

Så långt, så FFVIII, men XV lägger till sin egen twist till formeln genom att låta dig slänga in andra föremål till mixen, som monsterbyte eller helande föremål från ditt lager. Dessa kan lägga till extra effekter till dina besvärjelser, såsom gift, förlamning och ytterligare träffar, eller – om du lägger till en dryck, låt oss säga – kan till och med läka din fest vid casting. Möjligheterna är verkligen oändliga, så om du gillade att skapa föremål med Rikku från Final Fantasy X, du kommer absolut att älska det här. På samma sätt gör det faktum att du bara kan göra några få trollformler åt gången att de känns så mycket mer värdefulla och speciella när du släpper lös dem i det vilda.

’s Astral Sphere-träd går tillbaka till FFXs Sphere Grid likaså, eftersom varje karaktär har sin egen uppsättning förgreningsfärdigheter som är utlagda på en gigantisk cirkulär karta. Individuella statistikuppgraderingar hanteras (tack och lov) av XVs mer traditionella utjämningssystem, men förmågaspoäng delas nu över hela ditt parti, så du måste välja dina nya drag klokt för att se till att ingen lämnas kvar på andras bekostnad.

Jag ville inte lägga ifrån mig dynan efter fyra timmar. Detta är inte bara det mest ambitiösa Final Fantasy-spelet som någonsin gjorts, utan det är också det mest visuellt imponerande, trots det kortare ritavståndet och lägre upplösningen för Xbox One-versionen jag spelade. De tekniska problemen från tidigare demos har alla åtgärdats, och de lockande antydningarna om andra världar bortom öknen får mig bara att vilja utforska spelet ännu mer. Det är synd att det har blivit försenat till den 29 november, men vad jag har sett hittills är jag säker på att det kommer att vara mer än värt att vänta på.