Ta en lång titt på Open-Xchange webbplats. Ser ganska snyggt ut, eller hur?
Jag stöter på många människor som handlar efter något som inte är en fullständig kopia av Microsoft Exchange (även om de enligt min mening borde undersöka de senaste versionerna av Exchange, även om de har ärr från tidigare). Marknaden för e-postpaket ändrar form: det finns mobila enheter; det finns strövande tillgång; det finns grupparbete; och för mig som gammal gråskägg finns det konstiga skådespel av en yngre generation som har vuxit upp med ynka och nedskurna ISP-värdade e-postlådor som du betalar för i megabyte.
Jag tycker OX har gjort ett spö i världsklass för sin egen rygg
Sanningen är att dessa tidiga egenutvecklade e-postprodukter för företag – Exchange/Outlook, Lotus Domino, GroupWise och så vidare – gjorde mycket mer än något ISP-levererat system någonsin kunde, med tanke på deras privilegierade position i företagets nätverk. Interna e-postinstallationer kan vara de mest organiserade, strukturerade och samarbetande bitarna av programvara som en vanlig företagsanvändare har kontakt med. Om du misstänker att du har användare som denna är testet enkelt: hota att ta bort, eller till och med späda ut något, deras funktionslista och vänta på skriket. Du vet snart nog.
Senare erbjudanden, som anlände tillsammans med en utbredd webbadoption och framväxten av ISP:er och webbhotell, ser konstigt begränsade ut i kontrast. Det krävdes ganska revolutionerande drag av de största aktörerna, framför allt Microsoft och Google, för att resten av marknaden för värdbaserad e-post skulle släppa på sina drakoniska utrymmes- och användningsgränser till något mer i linje med småföretagens behov. Redan då var den klassiska POP3/IMAP-brevlådan en ensam best.
Det var med denna dikotomi i åtanke som jag var så nöjd med den explosion av PR-arbete som gjorde mig uppmärksam på Open-Xchange (OX), först och främst via flera möten på utställningar, sedan med ett ansikte mot ansikte möte med chefen. Sextio miljoner användare, sa han; klassledande åtkomst till mobila enheter och gruppdokumentredigering, sa han; stensäkert utvecklingsteam tillbaka i Tyskland. Plus, en onlinedemo (fungerar inte under vårt möte, men hej) fritt användbar för en provkörning och gratis att ladda ner för Linux-installatörer.
Jag tog demon och, baserat på vad jag hade sett där, rekommenderade jag att en kund allvarligt övervägde OX också. Sedan gick jag hem och tänkte prova den nedladdningsbara demo VMware-apparaten, nöjd med hela leveransens smarta och småföretagsvänliga karaktär. Stamgästerna kommer att veta att Linux inte är min starka sida, men baserat på andra nyligen genomförda experiment antog jag att dess produktutveckling och min naivitet kan vara precis vid crossover-punkten. Oh boy, om jag någonsin har haft mer fel, jag kommer inte ihåg när.
Ingenting fungerade. Jag misstänkte att något var fel med instruktionerna, så jag mailade kontakten jag hade fått, som svarade att jag inte skulle försöka installera OX på en Windows-server. Jag borde ha tagit mig ut då, men jag bestämde mig för att ge en ordentlig Linux-systemadministratör ett rakt grepp om det. Han hittade två eller tre grundläggande syntaxfel i installationsinstruktionerna, ordnade bort att X Window inte startade i den virtuella demoapparaten och lämnade mig sedan till det.
Jag kom inte mycket längre, men det gjorde min klient. Intresserad av demon (och inte mycket mer aning om Linux än jag) kallade han in de stora kanonerna, snarare än en tillfällig systemadministratör: inte bara någon som pratar Linux, utan någon som äger och är sin egen huvudarkitekt Linux distro, skriver regelbundet för The Register och har varit känt för att bidra till PC Pro då och då, nämligen Liam Proven.
Hade ärendet fortskridit enligt planen skulle Liam ha skrivit in ett par hundra teckens skalkommandon, skapat några kombinationer av paketuppdatering/nedladdning och min klient skulle ha haft en körande, intern, VM-baserad gruppprogram och e-postlösning . Istället har Liam och OX-teamet mailat varandra i månader, med buggkontroller och revideringar och förtydliganden av de engelska OX-installationsinstruktionerna som visade honom, och mig, att detta inte på något sätt är en färdig, leveransbar produkt.
Vad som är värre är att OX:s marknadsförings- och supportteam behandlar varje fråga som om den kommit från någon som mig, och skickar därför tillbaka idiotiska länkar till vanliga frågor och RFC:er som inte är relevanta för de frågor som har ställts. Sedan, när det inte fungerade (Liam var en mycket bestämd kille), sa de att utan en supportlicens kunde inte ens demonstrationen förväntas fungera.
Det gjorde mig ganska mållös. Vad är poängen med att tillhandahålla ett paket, som består av både din egen kod och dina instruktioner för att använda det, som helt enkelt inte fungerar som det presenteras, och sedan försöka debitera folk för att berätta det för dem?
Sammantaget tycker jag att OX har gjort ett spö i världsklass för sin egen rygg. Full poäng för att dra till sig uppmärksamheten från hårt pressade företags-e-postadministratörer med produktnamn, onlinedemo och extravaganta påståenden, men absolut nollpunkt för det efterföljande utförandet och kundrelationerna när de gapande hålen i dokumentation, versionskontroll och användarvänlighet blir tydliga .
För att dra fördel av en marknadsklyfta som skapats av svåra installationer och skakande livscykelkostnader, måste du faktiskt leverera något som är lättare för människor att använda än dina konkurrenters produkter. Jag skulle direkt citera Liams åsikt, med tanke på hans otvivelaktiga expertis inom detta specifika område, men jag misstänker att vårt juridiska team inte skulle släppa igenom det…
