Utbildning är inte billigt. Även länder med gratis studieavgifter, som Tyskland och Sverige, bär burken i en skattebörda, men Storbritannien har särskilt svårt att bestämma sig för vem som ska betala, och hur mycket. Till stor del finansierade av skattebetalarna fram till 1998, under loppet av 14 år steg avgifterna från 1 000 pund per år till 9 000 pund – förutom i Skottland, där utbildning är gratis för de flesta under 25 år, och Nordirland där avgifterna är begränsade till 4 030 pund.
Men i England och Wales är regeringen skrämd. En oväntat stark Labour-prestation i snabbvalet 2017 innehöll ett manifestlöfte om gratis universitetsutbildning, och därför tar regeringen upp frågan om finansiering av högre utbildning på nytt. Det konservativa partiet kommer inte att matcha Labours löfte om gratis undervisning, och statskassan sägs vara djupt fientlig till eventuella avgiftssänkningar i det som redan är en ganska skakig ekonomi, så vad lämnar det?
En modell är onlineexamen. Onlinekurser är inget nytt – inte bara på Öppna universitetet, utan med sådana som Udacity, Udemy och Coursera erbjuder betald undervisning i en mängd olika ämnen. Det är den senare av dessa som går ihop med University of London för att erbjuda sin första fullfjädrade naturvetenskapliga grundexamen. Och det underskrider de allra flesta kurser som lärs ut i England och Wales, vilket kostar Kr5 650 per år, eller Kr16 950 under en treårig kurs.
Den datavetenskapliga kandidatexamen kommer att utformas och undervisas av akademiker vid Goldsmiths, University of London, och kommer att börja nästa år. Enligt Craig O’Callaghan, universitetets vice verkställande direktör, är det riktat till ”människor som arbetar och behöver ett mer flexibelt tillvägagångssätt”. Precis som en vanlig examen kommer kursen att innebära grupparbete och individuell undervisning – det är bara det att detta kommer att levereras på distans via dator. Den enda gången du behöver besöka campus är att ta en vakten i slutet av kursen.
Från och med några hundra studenter, men så småningom skalas den till 3 000, är onlinekursen i datavetenskap betydligt större än de flesta. Detta borde göra det möjligt för kostnadskostnaderna att fungera, enligt Jeff Maggioncalda, vd för Coursera, som berättade för BBC att detta ”totalt förändrar ekvationen” för hur universiteten finansierar sina kurser. ”Det är så övertygande att andra universitet måste följa efter,” sa han.
Om de föreläsare som undervisar i kursen för långt fler studenter kommer att hålla med eller inte, vi får bara se när kursen slår upp dörrarna nästa år.
